De sociale secretariaten zijn instellingen die in naam en voor rekening van de werkgevers, de formaliteiten vervullen die de socialezekerheidswetgeving oplegt aan de werkgevers bij de tewerkstelling van personeel, en ter zake de nodige informatie en bijstand verlenen.
Deze secretariaten zijn opgericht door private personen en werkgeversorganisaties, onder de vorm van een vzw. Indien zij aan bepaalde voorwaarden voldoen, kan de federale Minister van Sociale Zaken hen als zodanig erkennen. De erkenning geeft aan de vereniging zekere voorrechten, maar houdt ook verplichtingen in.
Dienstverlenende organisaties die zich "Sociaal Secretariaat" noemen, zonder dat zij erkend zijn door de Minister, genieten niet de voorrechten die gelden voor de erkende sociale secretariaten; zij mogen evenmin de titel "erkend sociaal secretariaat" gebruiken.
Hoewel de RSZ een zeker toezicht uitoefent op de werking van de erkende sociale secretariaten, leiden deze laatste een autonoom bestaan. Zij zijn geen mandatarissen van de RSZ, maar moeten zich wel schikken naar de onderrichtingen van deze laatste. Anderzijds is een erkend sociaal secretariaat wel de lasthebber van bij hem aangesloten werkgevers. Als bewijs van deze lastgeving ondertekent de werkgever een procuratie ten behoeve van de RSZ. Het sociaal secretariaat moet de onderrichtingen die zijn lasthebber (werkgever) hem verstrekt volgen, maar moet er wel voor zorgen dat deze in overeenstemming zijn met de wettelijke en reglementaire bepalingen.
Uitsluitend de werkgever zelf blijft echter burgerlijk en strafrechtelijk aansprakelijk voor de niet-naleving van zijn verplichtingen in het kader van de socialezekerheidswetgeving.
Het Belgisch Staatsblad publiceert jaarlijks een lijst van de erkende sociale secretariaten. De werkgevers kunnen bij de Directie Inspectie van de RSZ een afschrift van deze lijst aanvragen.